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Apparues au XIXe siècle, les expositions universelles sont régies de nos jours par le Bureau international des expositions, qui lui a été créé en 1928 par la Convention de Paris. Le Siège du B.I.E. est situé à Paris, France.
En vertu de ses conventions internationales, le B.I.E. classifiait, jusqu'en 1988, les expositions internationales et universelles en deux catégories: la Première catégorie (Thème large. Chaque pays y construit son propre pavillon. L'Exposition ne peut être répétée avant 15 ans. Durée maximale 6 mois) et la Seconde catégorie (Thème spécialisé. Ne peut être répétée qu'après 3 ans et les pavillons sont construits par le pays hôte).
Cependant, depuis 1988, le B.I.E. prévoit deux types d'expositions: les expositions enregistrées (Durée de 6 semaines à 6 mois; thème large ou limité (au choix du comité organisateur). Les organisateurs doivent également préciser si les bâtiments qui abritent les sections nationales sont construites par le comité organisateur ou par les pays eux-mêmes) et les expositions reconnues (doit illustrer un thème précis; durée de trois semaines à trois mois; supreficie totale de 25 hectares maximum; la construction des bâtiments est aux frais de l'organisateur et les participants sont abrités gratuitement).
| Expositions
enregistrées/ Première catégorie |
Expositions
reconnues/ Deuxième catégorie |
| 1851 Londres, Grande-Bretagne (Great Exhibition of the Works of Industry of All Nations) | . |
| . | 1853 Dublin, Irlande (Exhibition of Art and Art-Industry) |
| . | 1853-54 New York, États-Unis (Exhibition of the Industry of All Nations) |
| 1855 Paris, France (Exposition universelle) | . |
| 1862 Londres, Grande-Bretagne (International Exhibition) | . |
| . | 1865 Dublin, Irlande |
| . | 1865 Porto, Portugal (Exposição Internacional) |
| 1867 Paris, France (Exposition universelle) | . |
| . | 1871 Londres, Grande-Bretagne (International Exhibition) |
| . | 1872 Londres, Grande-Bretagne (International Exhibition) |
| 1873 Vienne, Autriche-Hongrie (Weltausstellung) | . |
| . | 1874 Londres, Grande-Bretagne (International Exhibition) |
| . | 1875-76 Santiago, Chili (Exposición Internacional de Chile) |
| 1876 Philadelphie, États-Unis (Centinnial Exhibition) | . |
| 1878 Paris, France (Exposition universelle) | . |
| . | 1879-80 Sydney, Australie (International Exhibition) |
| . | 1880-81 Melbourne, Australie (International Exhibition) |
| . | 1881 Atlanta, Etats-Unis (International Cotton Exposition) |
| . | 1881 Paris, France, et Rome, Italie (Exposition Internationale de l'Électricité) |
| . | 1882 Munich, Allemagne (Exposition Internationale de l'Électricité) |
| . | 1882 Christchurch, Nouvelle-Zélande (International Exposition) |
| . | 1883 Amsterdam, Pays-Bas (Internationale, Koloniale en Uitvoerhandel-Tentoonstelling) |
| . | 1883-84 Boston, États-Unis (American Exhibition of the Products, Arts and Manufactures of Foreign Nations) |
| . | 1883-84 Calcutta, Indes (International Exhibition) |
| . | 1883-87 Louisville, États-Unis |
| . | 1884-85 Nouvelle-Orléans, États-Unis (World's Industrial and Cotton Centennial Exposition) |
| . | 1885 Anvers, Belgique (Exposition universelle) |
| . | 1885 Londres, Grande-Bretagne (International Exhibition of Inventions) |
| . | 1886 Édimbourg, Grande-Bretagne (International Exhibition of Industry, Science and Art) |
| . | 1886 Londres, Grande-Bretagne (Colonial and Indian Exhibition) |
| . | 1887-88 Adélaïde, Australie (Jubilee International Exhibition) |
| . | 1888 Barcelone, Espagne (Exposición Universal) |
| . | 1888 Glasgow, Grande-Bretagne (International Exhibition) |
| . | 1888-89 Melbourne, Australie (Centennial International Exhibition) |
| 1889 Paris, France (Exposition universelle) | . |
| . | 1889-90 Dunedin, Nouvelle-Zélande |
| . | 1891 Kingston, Jamaïque (International Exhibition) |
| 1893 Chicago, États-Unis (World's Columbian Exposition) | . |
| . | 1894 Anvers, Belgique (Exposition universelle) |
| . | 1894 Lyon, France (Exposition internationale et coloniale) |
| . | 1894 Londres, Grande-Bretagne (British and Colonial Industrial Exhibition) |
| . | 1894 San Francisco, États-Unis (California Midwinter International Exposition) |
| . | 1894-95 Hobart, Australie |
| . | 1895 Amsterdam, Pays-Bas |
| . | 1895 Bordeaux, France |
| . | 1895 Atlanta, Etats-Unis (Cotton States and International Exposition) |
| . | 1896 Budapest, Autriche-Hongrie (Exposition internationale du millénaire |
| . | 1897 Bruxelles, Belgique (Exposition internationale) |
| . | 1897 Guatemala City, Guatemala |
| . | 1897 Nashville, États-Unis (Tennessee Centennial and International Exposition) |
| . | 1897 Stockholm, Suède (Allmänna konst- och industriutställningen) |
| . | 1898 Omaha, Etats-Unis (Trans- Mississipi and International Exposition) |
| . | 1899 Côme, Italie (Exposition internationale de l'électricité) |
| 1900 Paris, France (Exposition universelle) | . |
| . | 1901 Buffalo, États-Unis (Pan-American Exposition) |
| . | 1901 Glasgow, Écosse (International Exhibition) |
| . | 1901 Turin, Italie (Exposition internationale des arts modernes et décoratifs) |
| . | 1901-02 Charleston, États-Unis (South Carolina Interstate and West Indian Exposition) |
| . | 1902-03 Hanoi, Indochine (Exposition coloniale) |
| 1904 Saint Louis, États-Unis (Louisiana Purchase Exposition) | . |
| . | 1905 Liège, Belgique (Exposition universelle et internationale) |
| . | 1905 Portland, États-Unis (Lewis and Clark Centennial Exposition) |
| . | 1906 Marseille, France (Exposition coloniale) |
| . | 1906 Milan, Italie (Esposizione internazionale del Sempione) |
| . | 1906-07 Christchurch, Nouvelle- Zélande (International Exhibition) |
| . | 1907 Dublin, Irlande (Irish International Exhibition) |
| . | 1907 Jamestown, États-Unis (Jamestown Exposition) |
| . | 1908 Londres, Grande-Bretagne (Franco-British Exposition) |
| . | 1908 Paris, France (Exposition internationale aéronautique) |
| . | 1909 Seattle, Etats-Unis (Alaska-Yukon-Pacific Exposition) |
| . | 1909 Londres, Grande-Bretagne (Imperial International Exhibition) |
| . | 1910 Bruxelles, Belgique (Exposition universelle et internationale) |
| . | 1910 Londres, Grande-Bretagne (Japan-British Exhibition) |
| . | 1910 Nanjing, Chine (Nan-yang Industrial Exhibition) |
| . | 1911 Londres, Grande-Bretagne (Coronation Exhibition/Festival of Empire) |
| . | 1911 Turin, Italie (Esposizione internazionale) |
| . | 1913 Gand, Belgique (Exposition universelle et internationale) |
| 1915 San Francisco, Etats-Unis (Panama-Pacific International Exposition) | . |
| . | 1915-16 San Diego, États-Unis (Panama-California Exposition) |
| . | 1922 Marseille, France (Exposition nationale coloniale) |
| . | 1924-25 Wembley, Grande-Bretagne (British Empire Exhibition) |
| . | 1925 Paris, France (Exposition internationale des arts décoratifs et industriels modernes) |
| . | 1926 Philadelphie, États-Unis (Sesquicentennial International Exposition) |
| . | 1929 Barcelone, Espagne (Exposición Internacional) |
| . | 1929-30 Séville, Espagne (Exposición Ibero-Americana) |
| . | 1930 Anvers, Belgique (Exposition internationale) |
| . | 1930 Liège, Belgique (Exposition internationale) |
| . | 1931 Vincennes, France (Exposition coloniale internationale) |
| 1933-34 Chicago, États-Unis (Century of Progress International Exposition) | . |
| . | 1934-35 San Diego, États-Unis (California Pacific International Exposition) |
| 1935 Bruxelles, Belgique (Exposition universelle et internationale) | . |
| . | 1936-37 Cleveland, États-Unis (Great Lakes Exposition) |
| 1937 Paris, France (Exposition internationale des arts et techniques dans la vie moderne) | . |
| . | 1938 Glasgow, Écosse (Empire Exhibition) |
| 1939-40 New York, Etats-Unis (World's Fair) | . |
| . | 1939-40 San Francisco, États-Unis (Golden Gate International Exhibition) |
| . | 1942 Rome, Italie (ANNULÉ) |
| 1958 Bruxelles, Belgique (Expo 58) | . |
| . | 1962 Seattle, Etats-Unis (Seattle World's Fair) |
| . | 1964-65 New York, États-Unis (New York World's Fair) |
| 1967 Montréal, Québec (Expo 67) | . |
| . | 1968 San Antonio, Etats-Unis (Hemis Fair) |
| 1970 Osaka, Japon (Expo 70) | . |
| . | 1974 Spokane, Etats-Unis (Expo 74 World's Fair) |
| . | 1975 Okinawa, Japon |
| . | 1982 Knoxville, États-Unis (1982 World's Fair) |
| . | 1984 Nouvelle-Orléans, États-Unis (Louisiana World's Exposition 1984) |
| . | 1985 Tsukuba, Japon |
| . | 1986 Vancouver, Canada (Expo 86) |
| . | 1988 Brisbane, Australie (Expo 88) |
| . | 1989 Paris, France (ANNULÉ) |
| 1992 Séville, Espagne (Expo 92) | . |
| . | 1993 Taejon, Corée du Sud |
| . | 1998 Lisbonne, Portugal (Expo 98) |
| 2000 Hanovre, Allemagne (Expo 2000) | . |
| . | 2002 Manille, Philippines (Exposition internationale sur l'écotourisme) |
| 2005 Aichi-Nagoya, Japon (Expo 2005) | . |